Un poco más de un año después de la controversia sobre el asteroide 1997 XF11, un nuevo asteroide llamado 1999 AN10 ha sido identificado como un posible peligro para la Tierra. Sin embargo, este asteroide presenta un caso muy distinto al anterior. Mientras que el 1997 XF11 era peligroso en unas fechas muy determinadas, la amenaza del 1999 AN10 es a largo plazo - varios siglos.
Un estudio reciente sobre la órbita de un asteroide de medio kilómetro descubierto con el Telescopio LINEAR de las Fuerzas Aéreas Estadounidenses en Nuevo Méjico ha revelado que el nuevo asteroide es uno de los más peligrosos conocidos. Cuando se descubrió el 13 de enero de 1999 estaba a unos 60 millones de kilómetros de la Tierra. El 13 de febrero el 1999 AN10 cruzó la órbita terrestre, a unos 30 millones de kilómetros de la Tierra, adentrándose incluso a la órbita de Venus en su punto más cercano al sol. Se vio por último vez desde Australia el pasado día 20 de febrero antes de acercarse demasiado al sol para poder verse en el cielo.
Solo fue más de un mes después de perderse de vista cuando un grupo de investigadores trabajando en Italia (Andrea Milani, Steven Chesley y Giovanni Valsecchi) se dieron cuenta que un encuentro con la Tierra en agosto de 2027 que, de por sí no representa ningún peligro, podría cambiar la órbita del asteroide lo suficientemente para que llegase a chocar con la Tierra en 2039.
En realidad, el peligro de un choque en 2039 es casi nulo. Los italianos estiman que solo es una posibilidad entre un billón. Lo que es más preocupante es que el asteroide cruzará la órbita de la Tierra cada 1.76 años (21 meses) durante unos 600 años. En cambio, el 1997 XF11 solo cruzaba con la órbita de Tierra durante unos 3 años. Puesto que cada vez que el 1999 AN10 pasa cerca de la Tierra su órbita va a cambiarse ligeramente, es casi imposible predecir dónde estará el asteroide dentro de un siglo. Eso lo hace casi imposible predecir el peligro que puede representar el asteroide en el futuro.
De momento, al disponer solo de observaciones durante un intervalo de 38 días, aunque los observatorios en todo el mundo realizaron nada menos de 91 medidas de su posición exacta en este intervalo, la órbita del asteroide 1999 AN10 aún está bastante incierta. Sin embargo, cuando vuelve a poder observarse bien, en junio, la primera prioridad de los astrónomos va a ser de mejorar el conocimiento de su órbita sustancialmente. Así se podrá descartar totalmente cualquier posibilidad de peligro en 2039. De la misma forma, será más fácil determinar el posible peligro que este cuerpo puede representar para nuestros nietos y bisnietos.
El 1999 AN10 es un cuerpo relativamente grande. Su diámetro está comprendido entre 700 metros y 1.5 kilómetros - suficiente para cavar un cráter de varios decenas de kilómetros de diámetro en nuestro planeta. Aunque la probabilidad de un choque realmente es muy baja, las próximas observaciones representan un seguro para la humanidad contra un accidente poco probable, pero potencialmente devastador.