El Cometa Hale-Bopp

- Un cometa realmente digno de llamarse grande -

 

A continuación resumimos algunos de los datos claves acerca del cometa y vemos si realmente ha sido "un gran cometa" como se esperaba. Hay que decir que el cometa Hale-Bopp probablemente aún no ha alcanzado su máximo nivel de espectáculo. En la mayoría de los casos la cola de un cometa solo empieza a desarrollarse en serio después de pasar por el perihelio, incluso mucho después de pasar por su punto de máximo brillo.

Este repaso no es nada más que una "instantánea" del cometa, sobre todo puesto que, en el momento actual de escribir, el Hale-Bopp sigue casi en su máximo brillo. No obstante, este es un buen momento para hablar un poco del Hale-Bopp en su contexto.

 

El brillo del cometa:

Es probable que ningún otro cometa ha sido observado por tantos astrónomos como el Hale-Bopp. En todo el mundo se han realizado miles de estimaciones del brillo del cometa que nos permiten estudiar su comportamiento más de cerca. La estimación del brillo del cometa depende mucho de las condiciones en el lugar de observación (los observadores con los mejores cielos verán al cometa mayor y más brillante que los observadores con los cielos muy contaminados por la polución lumínica).

Parece ser que el cometa alcanzó una magnitud máxima de -1.0± 0.1 (como punto de comparación, recordamos que Sirius, la estrella más brillante del cielo tiene una magnitud de -1.42, mientras que la Estrella Polar tiene una magnitud de +1.98) según los observadores más expertos, observando desde los sitios más oscuros. Hay estimaciones del cometa que llegan hasta un valor extremo de -1.6, aunque debemos tener en cuenta las dificultades en estimar el brillo de un cometa tan brillante. Existe una tendencia a exagerar la magnitud de un cometa en el caso de un objeto brillante y más cuando el cometa es tan difícil de estimar como el Hale-Bopp, con su condensación central tan luminosa y tan estelar. Por eso podemos descartar algunas de las magnitudes más brillantes como probables errores observacionales.

No obstante, no todos los observadores vieron el cometa tan brillante en máximo, en muchos casos por observar en malas condiciones. Para un "observador medio", el máximo de la curva de luz ha sido de magnitud -0.7 aproximadamente.

Aunque algunos cometas observados durante este siglo han estado más brillantes en su máximo brillo, ningún cometa de este siglo ha estado tan brillante estando suficientemente lejos del sol en el cielo para observarse fácilmente a simple vista en un cielo oscuro. En este sentido puede decirse que el cometa Hale-Bopp ha sido el cometa más espectacular del siglo 20.

 

¿Cómo de brillante ha estado el Hale-Bopp comparado con el cometa Hyakutake?

Aunque algunos observadores estimaron un brillo máximo mayor, la mayoría de los observadores decían que el cometa Hyakutake tenía un máximo en torno a una magnitud de +0.5. Por tanto, el Hale-Bopp ha estado 1.5 magnitudes (un factor de 4 veces) más brillante que el Hyakutake. Aunque el Hyakutake tuvo una cola más larga que el Hale-Bopp (gracias a la mejor presentación de la cola del primero), no cabe ninguna duda que el Hale-Bopp ha sido el objeto más brillante de los dos. El Hyakutake puede considerarse un cometa grande, pero el Hale-Bopp lo ha sido mucho más aún.

 

¿Y la comparación con el cometa West?

El cometa West de 1976 fue el cometa más brillante de los últimos años y parece ser que alcanzó, aunque durante muy poco tiempo, una magnitud de -3.5 en torno a su punto del perihelio. Sin embargo, en aquel momento el cometa West estaba demasiado cerca del sol para verse a simple vista (solo pudo verse con un telescopio). Mientras que el cometa West tenía una magnitud negativa durante unos pocos días (ver la tabla abajo), el cometa Hale-Bopp podría mantenerse tan brillante durante 5 ó 6 semanas en total. En este sentido el Hale-Bopp es mucho más brillante que el cometa West, aunque la cola del cometa West fue mayor y más vistosa.

 

¿Cómo compara el Hale-Bopp con los grandes cometas del pasado?

En la tabla que se presenta a continuación se incluyen a todos los cometas (menos el Halley) que se suponen han alcanzado o sobrepasado de la magnitud 0. Antes de 1600 es casi imposible afirmar que magnitud máxima tuvo un cometa, aunque en mucho casos se sabe que el cometa era muy brillante. Incluso para los objetos observados en el siglo 19 todavía es difícil estimar la magnitud máxima que tuvo el cometa puesto que los métodos de estimación faltaban mucho que desear. Por tanto, en la mayoría de los casos solo podemos realizar una estimación muy a grandes rasgos del tiempo que duró el cometa con magnitud negativa. Muchas veces la cifra estimada podría tener bastante error.

Desde el año 1550, solo 24 cometas han alcanzado o superado la magnitud 0, siendo dos de estos el mismo cometa Halley (en 1759 y en 1910). El Hale-Bopp, por tanto, se encuentra entre un grupo muy selecto de cometas. En principio el Hale-Bopp ha sido el decimoquinto cometa más brillante observado desde 1550.

Vemos que la mayoría de los cometas muy brillantes solo se observaron en magnitud negativa una vez muy cerca al sol. En algunos casos solo ha estado visible el cometa en pleno día durante un corto espacio de tiempo después de la puesta del sol, con el cielo muy brillante con la luz del crepúsculo. En muy pocos casos se ha visto un cometa de magnitud negativa en un cielo oscuro, en cambio, ha sido el caso del Hale-Bopp que siempre ha estado bien visible en un cielo oscuro durante su fase del máximo brillo.

La duración de la visibilidad del Hale-Bopp como un objeto brillante ya es excepcional. En la mayoría de los casos es muy difícil definir cuanto duró la fase del máximo brillo de la mayoría de los cometas. Eso se debe en gran medida porque normalmente han estado cerca del sol y difíciles de observar. También suele ser debida al hecho que muchas de las estimaciones de magnitud son muy inadecuadas. Vemos que muy pocas veces un cometa ha conseguido mantener una magnitud negativa durante más de dos semanas. Según este barremo el Hale-Bopp ya es uno de los cuatro cometas más espectaculares de los últimos cuatro siglos.

Podemos esperar que el Hale-Bopp va a superar la duración de visibilidad como objeto brillante de los cometas de 1577 y de 1882 (este último se considera uno de los cometas más espectaculares de los últimos siglos). Incluso es posible que el Hale-Bopp pueda superar la extraordinaria duración de visibilidad del cometa De Chéseaux de 1744, aunque eso es más dudoso.

Nótase que, en casi todos los casos de los cometas que más tiempo se mantuvieron más brillantes que la magnitud 0, el máximo que alcanzó el cometa era muy brillante, incluso mucho más que el Hale-Bopp. Sin embargo, el Hale-Bopp no ha tenido un máximo muy destacado, puesto que nunca se ha aproximado mucho al sol y, precisamente por eso mantiene su brillo muy próximo al valor máximo durante mucho tiempo.

 

Año

Cometa

Magnitud

máxima

Duración de la

magnitud negativa

Comentarios

1744

De Chéseaux

-7

7 semanas

Cerca del sol en su brillo máximo

1577

Tycho

¿-9?

5 semanas

Muy cerca al sol en su máximo brillo

1882

Wells

-15 a -20

5 semanas

Muy cerca al sol en su máximo brillo

1997

Hale-Bopp

-1

>4 semanas

Se espera que se mantendrá en una magnitud negativa unas 6 semanas en total

1843

Gran cometa

-7

2 semanas

Muy cerca al sol en su máximo brillo

1853

Klinkerfues

¿-1?

2 semanas

Muy cerca al sol en su máximo brillo

1677

Hevelius

-3

12 días

Muy cerca al sol en su máximo brillo

1976

West

-3

10 días

Muy cerca al sol en su máximo brillo y no observable a simple vista hasta después.

1962

Seki-Lines

-2.5

10 días

Invisible durante unos 7 días en torno al perihelio.

1858

Donati

-1

1 semana

 

1882

Wells

-5

1 semana

Muy cerca al sol en su máximo brillo

1910

Gran cometa de enero

-4

1 semana

 

1965

Ikeya-Seki

-10

6 días

Muy cerca al sol en su máximo brillo

1758

De la Nux

-3

Unos días

 

1874

Coggia

0

Unos días

 

1886

Fabry

0

Unos días

 

1811

Flaugergues

0

Unos días

Visible a simple vista durante 9 meses.

1948

Cometa del Eclipse

-3

3 días

Observado durante el eclipse y, posteriormente, en magnitud +1 una vez más alejado del sol en el cielo

1973

Kohoutek

-3

3 días

Observado solo desde el espacio inicialmente

1927

Skjellerup-Maristany

-6

2 días

Muy cerca al sol en su máximo brillo

1947

Gran cometa austral

0

2 días

 

1861

Gran cometa

0

1 día

 

 

¿Cómo ha sido la curva de luz del cometa cerca del perihelio?

Este ha sido uno de los puntos más sorpresivos del cometa. En un principio el Hale-Bopp debería haber alcanzado su máximo brillo hacia finales de marzo en las fechas cuando estaba más cerca de la Tierra (aproximadamente una semana antes de su punto del perihelio) y, a partir de este punto empezaría a debilitarse. Aunque, de hecho se preveía que el cometa apenas se cambiaría de brillo durante la segunda quincena de marzo, con un incremento en brillo de pocas décimas de una magnitud, siguiendo un período de incremento rápido en brillo debido a su aproximación simultánea al sol y a la Tierra.

Inicialmente, durante las últimas semanas antes del su máxima aproximación al sol, la curva de luz tenía que mostrar un incremento rápido en brillo porque la distancia, tanto del sol como de la Tierra se estaba reduciendo. Este incremento en brillo fue algo más rápido durante aquellas últimas semanas que durante los meses anteriores, lo cual demuestra que el incremento en la actividad del cometa se debía a más que la simple aproximación al sol.

Durante las últimas semanas antes del perihelio, las distancias geocéntrica y heliocéntrica se estabilizaron con solo unos cambios pequeños durante la última semana, lo cual tenía que manifestarse en la curva de luz con un máximo relativamente plano. Puesto que el cometa se ha estado alejando de la Tierra desde el pasado día 22.5 de marzo, se preveía que el máximo en la curva de luz se produciría uno o dos días después de esta fecha, cuando la aproximación del cometa al sol estaría exactamente contrapuesta por el incremento en su distancia de la Tierra. En la fecha del perihelio el cometa ya tenía que encontrarse significativamente más débil y este debilitamiento tenía que irse aumentando con el tiempo.

Las observaciones del cometa parecen mostrar que, tal como se preveía, el brillo se incrementaba más lentamente durante las últimas tres semanas antes del perihelio. Sin embargo, cuando se suponía que se vería un máximo en la curva de luz, parecía ser que el alza del brillo se sostuvo inesperadamente. Esta situación se mantuvo durante unos días después del perihelio. Con más datos no se ha desvelado de todo si se ha visto el máximo de la curva de luz o todavía no; los datos actualizados hasta el día 5 de abril siguen dejando en duda la forma exacta de la curva de luz.

Una vez rechazadas unas pocas observaciones extremas (muy brillantes o muy débiles), la curva de luz cuanto menos se mantiene estable casi dos semanas después del previsto máximo. Desde luego, no se ha visto, hasta ahora, un máximo claro. Uno puede argumentar incluso que el cometa, tal vez, sigue subiendo paulatinamente en brillo. Al confirmarse este efecto significaría que la actividad del cometa sigue aumentándose de una forma independiente de la distancia al sol. Eso implica que la magnitud absoluta del cometa sigue en alza, aunque solo sea muy lentamente. Una vez más el cometa Hale-Bopp se está comportando de una forma que difícilmente puede entenderse dentro de lo que es el marco de las pautas normales de actividad cometaria.

 

Post data: Desde que escribí esas palabras he podido actualizar la curva de luz del cometa hasta el día 8 de abril 1998. La situación en cuanto a la curva de luz no ha cambiado en absoluto. Los últimos datos siguen dejando la incógnita sobre si hemos visto el máximo del cometa o no. Una vez descartadas unas observaciones extremas tanto brillantes como débiles, parece ser que la curva de luz sigue en alza, aunque a un ritmo muy lento. Eso implica que la actividad real del cometa aún se está incrementando pese al hecho que el cometa se está alejando del sol. La razón parece ser que el paso por el perihelio ha expuesto nuevas zonas activas del núcleo a la luz solar y que son precisamente estas nuevas zonas que están produciendo la incrementada actividad.

Sería increíble que la curva de luz siguiera subiendo de esta forma, aunque solo fuera mínimamente. Ahora, una semana después del perihelio, tenemos que empezar a ver los primeros indicios de una decaída en el brillo, aunque puede ser que el cometa nos sorprenda una vez más.

  

¿Cómo se compara el brillo intrínseco del cometa Hale-Bopp con otros cometas grandes del pasado?

Desde el punto de vista del brillo aparente, como hemos visto, el Hale-Bopp ha sido brillante, pero no excepcional. En este caso las apariencias engañan: si el cometa Hale-Bopp hubiera pasado tan cerca de la Tierra como el cometa Hyakutake del año pasado, habría tenido una magnitud próxima a -7, siendo uno de los cuatro cometas más brillantes de los últimos siglos. Los astrónomos comparan la luminosidad de los cometas en función de la llamada "magnitud absoluta". Esta magnitud es el brillo que tendría un cometa si se encontrara a la vez a 1 Unidad Astronómica (150 millones de kilómetros) del sol y de la Tierra. Como regla general, cuanto más brillante la magnitud absoluta, mayor es el cometa. Los diez cometas con la magnitud absoluta más brillante que se conoce han sido:

 

Año

Cometa

Magnitud

Absoluta

1729

Sarabat

-3.0

1577

Tycho

-1.8

1997

Hale-Bopp

-1.3

1747

De Chéseaux

-0.5

1811

Flaugergues

0.0

1744

De Chéseaux

+0.5

1882

Cruls

+0.8

1914

Delavan

+1.1

1433

Gran cometa

+1.2

1962

Humason

+1.35

 

Es decir, que el cometa Hale-Bopp parece ser el tercer cometa mayor de los últimos seis siglos y, por tanto, podría ser el tercer cometa mayor observado desde el año 1400. Como punto de comparación, la magnitud absoluta del cometa Halley según las observaciones de 1986 es de +4.0 y de un "cometa nuevo medio" es de +6.5. Por tanto, el cometa Hale-Bopp es 130 veces más luminoso que el Halley y 1300 veces más luminoso que un cometa "medio".

Hay que recordar que, para muchos cometas históricos es muy difícil estimar la magnitud que tenía y, por tanto, la magnitud absoluta. También, es verdad que, como en el caso del Hale-Bopp, esa magnitud absoluta puede cambiarse con el tiempo. De esta forma vemos que la tabla solo puede ser indicativa que la magnitud absoluta del Hale-Bopp es excepcional comparado con otros cometas. Desde luego, creo que es muy atrevido decir, por ejemplo, que la magnitud absoluta del Gran cometa de 1433 era de precisamente +1.2 o que el cometa de Tycho de 1577 tuviera una magnitud absoluta definida con un error tan pequeño como de media magnitud.

 

¿Puede considerarse de alguna forma el Hale-Bopp un cometa "récord"?

Sí. El Hale-Bopp ha batido fácilmente un récord cometario importante: el de la máxima duración de visibilidad de un cometa a simple vista. Hasta entonces el récord parece haber sido para el cometa Flaugergues de 1811 (considerado uno de los cometas más espectaculares de la historia) el cual se mantuvo visible a simple vista durante 9 meses. En este momento el Hale-Bopp ha estado visible a simple vista durante casi 11 meses (recordamos que la primera observación a simple vista se producía el 17 de mayo de 1996). Puesto que el cometa debería decaer solo lentamente en brillo tras el perihelio resulta probable que el Hale-Bopp va a mantenerse visible a simple vista durante al menos 18 meses... el doble del cometa Flaugergues. Así se va a establecer una nueva "plusmarca" que no creo que vamos a ver batido hasta bien entrado el próximo milenio.

 

¿Cómo ha sido la longitud de la cola del cometa?

Según las estimaciones realizadas el día del perihelio (el 1 de abril), la cola medía unos 20 grados de largo, aunque la máxima extensión de la cola sólo ha podido apreciarse desde los puntos de observación más oscuros. Hasta en los peores lugares de observación se ha podido observar una cola importante: mis propias observaciones, realizadas con una Male de solo 4.5, mostraron nada menos que 8° de cola de polvo. En términos reales, la cola de 20° medía unos 150 millones de kilómetros de largo o, lo que es lo mismo, en aquel momento se extendía la misma distancia que la entre el sol y la órbita de la Tierra. Lo normal sería que la cola del cometa va a empezar a desarrollarse más rápidamente ahora, después de su máxima aproximación al sol.

El Hale-Bopp tiene dos colas bien visibles y hasta recientemente de una longitud similar: la cola recta de gas y la cola curvada de polvo. Durante los últimos días antes de y, sobre todo, después del perihelio, se ha visto como la cola de polvo se ha ido creciendo en tamaño y en brillo siendo ya mucho mayor y vistoso para el observador. Ya se ha empezado a ver algunas de las estructuras vistas en la cola del cometa West en 1976, sobre todo las estrías (bandas diagonales).

No es probable que el Hale-Bopp vaya a presentar una cola con una longitud mucho mayor que unos 30 grados, puesto que siempre vamos a ver al cometa más bien de frente. Por eso, aunque la cola midiera varios Unidades Astronómicas de largo, no podría pasar de un tamaño aparente de unos 40 grados de largo. Sin embargo, aún estamos lejos de ver el mejor aspecto de la cola dado que todavía se está formando y creciendo. Tal como suceda casi siempre y más aún en el caso de un cometa como el Hale-Bopp que no se aproxima mucho al sol en el perihelio, el máximo desarrollo de la cola puede no producirse hasta un mes o más después del máximo acercamiento al sol.

En el caso del Hale-Bopp significa que vamos a ver una cola cada vez más brillante y, al tener una longitud más bien corta, con el brillo bien concentrado, tal que podrá verse claramente incluso con la luz del crepúsculo, o en malas condiciones. Eso ya ha sido el caso dado que se ha podido observar una cola de medio grado o un grado ya muy poco tiempo después de la hora de la puesta del sol.